L’île fut découverte en 1791 par George Vancouver, il l’avait appelée à l’époque Oparo. De nombreuses ruines antiques (« pa » ou « pare », sortes de forts) parsèment l’île, particulièrement sur les crêtes et les endroits escarpés ; de telles ruines peuvent également être aperçues sur les plus gros îlots de Marotiri. Thor Heyerdahl, notamment, y fit des fouilles, cherchant des liens entre les deux Rapa. En fait le lien est démographique : après que la population pascuane d’origine (venue, semble-t-il, de Hiva aux Marquises) a été quasi-exterminée en 1861 par les esclavagistes péruviens, les colons français installés dans l’île de Pâques firent venir de Rapa des ouvriers agricoles à partir de 1864 pour travailler dans les plantations et les élevages. C’est pourquoi les polynésiens pascuans actuels se dénomment enata Rapa-nui (« peuple de la Grande Rapa ») et n’ont d’ailleurs pas oublié leurs racines, d’autant que jusqu’en 1911, la mission catholique de l’île de Pâques dépendait du vicariat de Tahiti.
L’île de Rapa a une superficie d’environ 40 km2 et est composée d’un ancien volcan, le mont Perau, haut de 650 m, dont l’un des pans s’est effondré et dont l’océan a rempli le cratère. Les dix îlots rocheux de Marotiri, à 70 km à l’est-sud-est de Rapa, constituent les points de terre les plus méridionaux de Polynésie française. C’est l’île habitée la plus au sud des Australes et la plus isolée, étant distante de 500 km de la plus proche île habitée, Raivavae, et de plus de 1 420 km de Tahiti. L’île ne possède aucune piste d’atterrissage et est reliée aux autres îles par un cargo tous les deux ou trois mois ; un patrouilleur de la Marine nationale effectue aussi des missions de liaison depuis Tahiti1. En raison de son isolement, le rapa est une langue nettement différenciée des autres langues des îles Australes, appelée localement reo rapa. L’île est le chef-lieu de la commune de Rapa. Ahurei, le principal village de l’île, est situé au bord du cratère immergé. 482 personnes habitaient l’île en 2007. L’autre village se nomme Area.
