La Côte Ouest de l’île de Tahiti, entre lagons et vallées montagneuses.

Elle a donné son nom à notre pays et est à l’origine d’un mythe, celui d’un paradis terrestre : Tahiti ! Un nom, certes, mais avant tout une île, la plus importante par sa superficie, la plus haute et la plus peuplée. Nous vous en proposons une découverte ou une re-découverte avec ici une balade sur sa côte ouest

Commençons par prendre de la hauteur. Le mont Marau, situé sur la commune la plus peuplée de l’île, Faa’a, culmine à 1.441 m dominant l’aéroport international de Tahiti-Faa’a. Il est accessible (en 4×4 exclusivement ou à pied) par une piste qui traverse pendant une dizaine de kilomètres une végétation luxuriante et… des plantations de chou. Cette piste aboutit à des relais de télévision et à une plateforme d’envol de parapentes. Un sentier mène ensuite à son sommet d’où, par beau temps, l’on découvre en un panorama splendide les principaux points culminants de l’île surplombant Papeete. Au nord-ouest, on aperçoit aussi, bordant le littoral, la pointe Taata. Cette colline, conservée boisée, est peu visible depuis la route de ceinture et on n’y trouve pas d’anciens monuments. C’est pourtant un site sacré de première importance dans la culture polynésienne. Ce promontoire était considéré comme le point d’envol des âmes vers la mythique Havai’i et le monde de l’au-delà. Il y a quelques années, la population s’était soulevée pour le protéger contre un projet immobilier.

Continuons et, nous voici à Punaauia. Au départ zone résidentielle, cette commune est aujourd’hui en seconde position pour le nombre d’habitants, après Faa’a et devant Papeete. Ses hauteurs sont très prisées par les gens de Tahiti avec leurs maisons et résidences bénéficiant d’une belle vue sur l’Océan et la silhouette majestueuse de Moorea, « l’île sœur », qui se découpe à l’horizon.

Avec ses nombreuses habitations s’accrochant aux pentes, le paysage ne ressemble donc plus guère à celui que découvrit le peintre Gauguin, lors de son second séjour à Tahiti lorsqu’il s’y installa en 1894, mais il garde un charme certain. La vallée de la Punaruu, une zone d’habitat très ancienne, est aujourd’hui industrialisée. Mais les randonneurs auront ici à cœur de découvrir un site majestueux : le plateau Tamanu. Des orangers, plantés au XIXe siècle et redevenus sauvages, font, tous les ans au mois de juillet, l’objet d’une cueillette qui donne lieu à des festivités désormais « traditionnelles » quand les porteurs en redescendent à dos d’homme jusqu’à 50 kg de fruits chacun.
Côté mer, à la Pointe des pêcheurs (PK 15), le littoral accueille aujourd’hui un agréable grand parc où a été construit il y a une quarantaine d’années le Musée de Tahiti et des îles. Celui-ci a remplacé le premier temple protestant de Punaauia qui fut construit lui-même au XIX^e siècle sur un ensemble de marae dédiés au dieu Oro, dieu de la guerre et de la fertilité pour les anciens Polynésiens. C’est dans ce secteur aussi qu’eut lieu la bataille de Fe’i Pi, en 1815, qui vit la victoire de Pomare II, converti à la religion chrétienne importée, contre les tenants d’un maintien de la tradition. Le musée est bien sûr un arrêt obligatoire. Il possède une collection d’objets anciens, l’une des plus riches du Pacifique (voir encadré).

À une vingtaine de kilomètres de Papeete, la commune de Paea est riche de deux marae. Le marae Ta’ata a été restauré en plusieurs phases. Peut-être est-ce celui sur lequel le célèbre explorateur et navigateur anglais Cook assista à un sacrifice humain, en 1777… Le marae Arahurahu a été très bien reconstitué dans les années 1950. On y présente régulièrement des spectacles qui sont des reconstitutions d’anciens cultes : cérémonies de mariage, d’intronisation d’arii (chefs), danses, musiques, chants…

Plus loin, au Pk 39,5, dans la commune de Papara, une plage de sable noir située à l’embouchure de la rivière Taharuu accueille les surfeurs qui profitent d’une belle et régulière houle, de mai à octobre. Ce « spot » est un des plus réputés de toute la Polynésie française. Les adeptes du surf et du body board – jeunes et moins jeunes – y proposent un spectacle permanent des plus agréables à regarder en étant tranquillement installé sur le sable noir. Les weekends, les familles tahitiennes des environs se pressent ici dans un joyeux désordre pour profiter à la fois des plaisirs de la mer et de la fraicheur de la rivière.

Non loin de là – hélas à peine reconnaissable – se tenait le marae Maha’i-atea. Le plus grand marae de Tahiti avant l’arrivée des Européens. Construit tardivement, dans les années 1766-1768, il était « incroyable » quant à ses proportions, selon les mots du capitaine Cook qui le visita en 1769 : de forme pyramidale à gradins, il s’élevait à plus de 13 m du sol et mesurait 81 x 26,5 m, dans la prolongation d’une cour pavée elle-même de plus de 80 m de côtés. Le site sera converti en carrière une centaine d’années plus tard…

Un peu après le PK 40, côté montagne, voici le golf d’Atimaono. Il est construit sur une ancienne plantation (coton, café, canne à sucre) créée en 1864 par l’Anglais William Stewart sur quelque 1200 hectares. Cette aventure, qui se termina par une faillite, fut rendue possible grâce à l’importation d’une main d’œuvre de « coolie » qui est en partie à l’origine de la communauté chinoise polynésienne d’aujourd’hui. À noter que cette immense plaine est la plus grande de l’île. À une époque, il fut même question, d’y implanter l’aéroport international de la Polynésie française en substitution de l’actuelle Tahiti-Faa’a, un peu à l’étroit il est vrai entre lagon et ville. Un projet aujourd’hui tombé aux oubliettes et qui laisse donc ce spectaculaire site intact, pour le plus grand bonheur des golfeurs mais aussi des agriculteurs nombreux à y pratiquer leur activité.

Nous voici déjà au PK 45. Le district – aujourd’hui commune – de Mataiea accueillit aussi le peintre Paul Gauguin, de 1891 à 1893 lors de son premier séjour à Tahiti. Il y peignit des toiles aujourd’hui célèbres comme Ia Orana Maria et Femme au mango. À deux kilomètres de là, on trouvera le jardin de Vaipahi et sa cascade. Un lieu de fraîcheur et de couleurs végétales, très bien mis en valeur. Un havre de paix de plus d’un hectare qui est une invitation à d’agréables promenades parmi ses richesses naturelles. Une halte indispensable.

Plus loin encore, s’engage une piste traversière praticable en 4X4 uniquement (voir encadré randonnées) qui mène au cœur de l’île et qui – via un col et par un tunnel – rejoint…la côte est et la plus grande vallée de l’île, la Papenoo. À mi-distance, au fond de la caldeira, se trouve le lac Vaihiria décrit par l’écrivain français du XIXe siècle, Pierre Loti : « une mer morte perdue dans les montagnes du centre, tout autour des mornes hauts et sévères découpent leurs silhouettes aigues dans le ciel du soir. Une eau froide et profonde que rien n’anime, ni un souffle de vent, ni un bruit, ni un être vivant, ni seulement un poisson… ».